Dentro da missão de projetar o clima

Sep 29, 2023

Uma startup do Vale do Silício quer sobrecarregar as árvores para absorver mais carbono e resfriar o clima. Esta é a grande solução climática ou um monte de exageros?

Cinquenta e três milhões de anos atrás, a Terra era muito mais quente do que é hoje. Até mesmo o Oceano Ártico era ameno de 50 °F - um ambiente quase tropical que parecia algo como a Flórida, completo com palmeiras ondulantes e crocodilos errantes.

Então o mundo pareceu girar. A quantidade de carbono na atmosfera despencou e as coisas começaram a esfriar em direção às condições atuais de "casa de gelo", o que significa que as geleiras podem persistir muito além dos pólos.

O que causou a mudança foi, por décadas, incerto. Eventualmente, os cientistas que perfuravam a lama do Ártico descobriram uma pista em potencial: uma camada de samambaias fossilizadas de água doce de até 20 metros de espessura. O local sugere que o Oceano Ártico pode ter sido coberto por um tempo em vastos tapetes de samambaias Azolla aquáticas de folhas pequenas. As azollas estão entre as plantas de crescimento mais rápido do planeta, e os cientistas teorizaram que, se tais samambaias cobrissem o oceano, poderiam ter consumido grandes quantidades de carbono, ajudando a limpar a atmosfera dos gases do efeito estufa e, assim, resfriando o planeta.

Patrick Mellor, paleobiólogo e diretor de tecnologia da startup de biotecnologia Living Carbon, vê uma lição na história dessas diminutas samambaias: a fotossíntese pode salvar o mundo. Certas condições de sorte parecem ter ajudado os Azollas. A disposição das placas continentais na época significava que o Oceano Ártico era quase todo fechado, como um enorme lago, o que permitia que uma fina camada de água doce do rio se acumulasse sobre ele, criando o tipo de condições de que as samambaias precisavam. E, crucialmente, quando cada geração de samambaias morria, elas se acomodavam em águas mais salgadas que ajudavam a inibir a decomposição, impedindo que os micróbios liberassem o carbono armazenado nas samambaias de volta à atmosfera.

Mellor diz que não podemos esperar milhões de anos para que as condições certas voltem. Se queremos que as plantas salvem o clima novamente, temos que estimulá-las. "Como projetamos um evento Azolla antropogênico?" ele diz. "Isso é o que eu queria fazer."

Na Living Carbon, Mellor está tentando projetar árvores que crescem mais rápido e absorvem mais carbono do que seus pares naturais, bem como árvores que resistem à podridão, mantendo o carbono fora da atmosfera. Em fevereiro, menos de quatro anos depois que ele co-fundou, a empresa ganhou as manchetes ao plantar seus primeiros choupos "melhorados com fotossíntese" em uma faixa de florestas de terras baixas na Geórgia.

Isso é um avanço, claramente: é a primeira floresta nos Estados Unidos que contém árvores geneticamente modificadas. Mas ainda há muito que não sabemos. Como essas árvores afetarão o resto da floresta? Até onde seus genes se espalharão? E quão bons eles são, realmente, em extrair mais carbono da atmosfera?

A Living Carbon já vendeu créditos de carbono para sua nova floresta a consumidores individuais interessados ​​em pagar para compensar algumas de suas próprias emissões de gases de efeito estufa. Eles estão trabalhando com empresas maiores, para as quais pretendem entregar créditos nos próximos anos. Mas os acadêmicos que estudam a saúde da floresta e a fotossíntese das árvores questionam se as árvores serão capazes de absorver tanto carbono quanto anunciado.

Até mesmo Steve Strauss, um proeminente geneticista de árvores da Oregon State University, que atuou brevemente no conselho consultivo científico da Living Carbon e está conduzindo testes de campo para a empresa, me disse nos dias anteriores ao primeiro plantio que as árvores podem não crescer tão bem quanto os choupos naturais. . "Estou um pouco confuso", disse ele, "que eles estão indo em frente com isso - todas as relações públicas e o financiamento - em algo que não sabemos se funciona."

Raízes de uma ideia

Na fotossíntese, as plantas extraem dióxido de carbono da atmosfera e usam a energia da luz solar para transformá-lo em açúcares. Eles queimam alguns açúcares para obter energia e usam alguns para construir mais matéria vegetal – um estoque de carbono.

Um grupo de pesquisa da Universidade de Illinois Urbana-Champaign superestimou esse processo, publicando seus resultados no início de 2019. Eles resolveram um problema apresentado pela RuBisCO, uma enzima que muitas plantas usam para capturar o carbono atmosférico. Às vezes, a enzima liga-se acidentalmente ao oxigênio, um erro que produz algo semelhante a uma toxina. À medida que a planta processa esse material, ela deve queimar alguns de seus açúcares, liberando assim o carbono de volta para o céu. Um quarto ou mais do carbono absorvido pelas plantas pode ser desperdiçado por meio desse processo, conhecido como fotorrespiração.