Nunca é tarde demais para o exercício melhorar a saúde do cérebro

Nov 18, 2023

O exercício pode aguçar seu pensamento e manter seu cérebro saudável à medida que envelhece - mesmo que você não comece a se exercitar até mais tarde na vida.

Essa é a conclusão de um novo estudo que descobriu que idosos de 70 e 80 anos anteriormente sedentários que começaram a se exercitar, incluindo alguns que já haviam experimentado algum declínio cognitivo, apresentaram melhora em sua função cerebral após os treinos.

O estudo acrescenta evidências crescentes de que uma das melhores maneiras de proteger nossas mentes pode ser mover nossos corpos.

"O exercício parece ser a chave" para manter e até melhorar nossa capacidade de pensar à medida que envelhecemos, disse J. Carson Smith, professor de cinesiologia da Universidade de Maryland em College Park, que liderou o estudo.

Como muitos de nós sabemos por experiência dolorosa, a agilidade mental muitas vezes falha à medida que envelhecemos, começando no início da meia-idade e acelerando a partir daí. Temos cada vez mais dificuldade em lembrar nomes ou onde estacionamos o carro ou se tomamos uma vitamina esta manhã ou ontem?

Varreduras cerebrais e outras pesquisas sugerem que esse declínio ocorre em parte porque a estrutura e a função do cérebro podem se desgastar com o tempo. Os neurônios enfraquecem ou morrem e as conexões entre neurônios individuais, bem como entre redes mais amplas de células dentro do cérebro, murcham.

Os cientistas naturalmente se perguntam se podemos retardar ou reverter essa queda na função de nossos cérebros. Para investigar essa questão urgente, Smith e seus colegas recrutaram 33 voluntários na faixa dos 70 e 80 anos, cerca de metade dos quais apresentavam comprometimento cognitivo leve, uma perda de habilidades de pensamento que muitas vezes precede a doença de Alzheimer.

Todos foram convidados a completar uma série de testes fisiológicos e mentais. Em um deles, os pesquisadores leram em voz alta uma breve história e pediram aos voluntários que a contassem. Em outro, os voluntários ficaram quietos durante uma ressonância magnética funcional que identificou a atividade elétrica em muitas partes de seus cérebros.

Depois disso, metade dos voluntários, incluindo alguns com comprometimento cognitivo leve, começaram a se exercitar, visitando uma academia supervisionada quatro vezes por semana para caminhar rapidamente por cerca de 30 minutos. Os outros ficaram inativos.

Após quatro meses, todos repetiram os testes originais.

Mas seus resultados divergiram. Os praticantes, mesmo aqueles com comprometimento cognitivo leve, pontuaram melhor nos testes cognitivos, particularmente na versão de repetição da história. Os voluntários sedentários não.

Mais intrigante, o cérebro dos praticantes havia mudado. Antes do estudo, as varreduras cerebrais dos voluntários mais velhos mostraram principalmente conexões fracas ou dispersas entre e dentro das principais redes cerebrais.

Nossos cérebros funcionam melhor quando várias redes distintas interagem e se conectam, facilitando o pensamento complexo e a formação da memória. Esse processo pode ser visto em ação em varreduras cerebrais, quando as redes cerebrais conectadas se acendem em conjunto, como luzes de Natal sincronizadas.

Após quatro meses de exercícios, as varreduras mostraram que as conexões cerebrais eram mais fortes do que antes, com células e redes inteiras acendendo ao mesmo tempo, uma marca comum de pensamento melhor.

Para entender melhor como o exercício pode mudar nossos cérebros à medida que envelhecemos, os neurocientistas precisaram recorrer aos ratos.

Os pesquisadores sabem há algum tempo que os cérebros dos mamíferos, incluindo o nosso, criam alguns novos neurônios na idade adulta, um processo chamado neurogênese.

A neurogênese é importante para a saúde do cérebro e é amplificada pelo exercício. Em estudos, quando os ratos correm, eles bombeiam o dobro ou o triplo de novos neurônios do que os animais sedentários.

Mas esses neurônios não são benéficos se não sobreviverem e se integrarem às redes cerebrais mais amplas. Em um estudo, publicado em maio na eNeuro, os pesquisadores deixaram um grupo de camundongos adultos jovens correr, enquanto outros ficaram parados, e então injetaram em todos os cérebros dos animais um vírus seguro e modificado, feito para infectar neurônios recém-nascidos e marcá-los com um corante fosforescente de água-viva.

Então, por seis meses, os corredores correram e os assistentes sentaram, após o que os pesquisadores adicionaram uma substância diferente aos cérebros dos camundongos, projetada para se fixar nas células brilhantes – aquelas criadas quando os animais eram jovens e começaram a correr ou não – e abre caminho em sua fiação, os dendritos serpenteantes que conectam os neurônios uns aos outros e a partes mais distantes do cérebro.