Salgueiros Felleaf: a árvore mais abundante do Alasca

May 21, 2023

Imagine ser um alce no final de maio: você acabou de sobreviver a 200 dias de frio e escuridão mastigando o equivalente a um grande saco de lixo cheio de galhos congelados todos os dias.

Agora, bilhões de verduras estão se desdobrando dessas mesmas plantas lenhosas, fornecendo um aroma e textura saboreados por um instante antes de um movimento da cabeça do alce arrancar um galho fino.

Por todo o Alasca, os alces estão sugando folhas novas como baleias inalando plâncton.

A comida de alce mais abundante no estado - e provavelmente a árvore mais numerosa do Alasca - é o salgueiro de folha de feltro, que já foi chamado de salgueiro do Alasca.

Como o próprio nome indica, a folha de feltro brota folhas verdes em forma de canoa que parecem felpudas na parte inferior. A maioria dos salgueiros no Alasca está em áreas perturbadas por rios em movimento, derretimento de geleiras e cortes humanos para estradas, casas e áreas de estacionamento. Eles preferem o máximo de sol possível.

As pessoas chamariam a maioria dessas plantas de absorção de dióxido de carbono de arbustos, já que as mais altas têm apenas 30 pés de altura. Milhões deles são muito menores, lembrando campos alaranjados de antenas antiquadas de carros brotando de barras de cascalho de grandes e pequenos cursos de água.

Salgueiros como a folha de feltro (existem mais de 30 espécies no Alasca, muitas difíceis de distinguir umas das outras) são os pequenos motores que fazem a floresta do norte funcionar. As folhas – e no inverno a casca – são uma importante fonte de proteína para os alces. Lebres com raquetes de neve - feixes de três quilos de músculos fibrosos e um toque de gordura - comem a casca, folhas e pequenos galhos. O ptarmigan do salgueiro cresce gordo de botões que ainda não estouraram, assim como as folhas.

Salgueiros solteiros podem sobreviver a alces cortando 90% de seus galhos. Eles se reproduzem pelo encontro casual do pólen masculino produzido por alguns salgueiros flutuando para as partes reprodutivas femininas de outros. Após essa união, amentilhos semelhantes a lagartas se formam nas hastes. Esses amentilhos lançam cápsulas de sementes ao vento em pára-quedas de penugem.

Os salgueiros também podem se reproduzir sem chance de encontros sexuais trazidos pelo vento: novas plantas às vezes brotam de fragmentos de caule que encontram solo receptivo depois de serem quebrados ou cortados. Provavelmente, é seguro dizer que um punhado de salgueiros se reproduziu dessa forma vegetativa em algum lugar do Alasca enquanto você está lendo isso.

Se você deseja sucesso como jardineiro do Alasca, o salgueiro de folha de feltro parece uma boa escolha. Após a construção do oleoduto trans-Alasca, pesquisadores da Escola de Agricultura e Gestão de Recursos Terrestres de Fairbanks, da Universidade do Alasca, em 1977, lideraram uma equipe tentando restaurar salgueiros de folhas de feltro em partes dos vales dos rios Atigun e Sagavanirktok. Para traçar o caminho do oleoduto e estradas próximas, os trabalhadores extraíram cascalho dos leitos desses cursos d'água, arrancando muitos salgueiros.

Depois de plantar à mão milhares de salgueiros de folhas de feltro nos leitos dos rios perturbados (principalmente como uma futura fonte de alimento para os alces de North Slope), os silvicultores retornaram nove anos depois. Em seu local de maior sucesso, mais da metade de suas plantações se transformaram em arbustos altos e saudáveis.

Em algum lugar perto de você, um salgueiro de folha de feltro cresceu recentemente alguns milímetros de altura enquanto exala oxigênio para seu uso. A planta é comum em quase todo o Alasca, exceto nas Aleutas e em algumas outras ilhas da costa oeste. Existe a sudeste em um amplo buffer ao longo da Alaska Highway e depois de Edmonton, Alberta, mas não cresce no Lower 48.

Desde o final dos anos 1970, o Instituto Geofísico Fairbanks da Universidade do Alasca fornece esta coluna gratuitamente em cooperação com a comunidade de pesquisa da UAF. Ned Rozell é um escritor de ciência do Instituto Geofísico.

Córdoba, AK

Última atualização em 6 de junho de 2023, 23h53 AKDT

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